Timp de decenii, afilierea religioasă cu cea mai rapidă creștere în America a fost lipsa oricărei religii. În 1990, doar 5% dintre americani au declarat că sunt atei, agnostici sau că nu cred în „nimic anume”. Până în 2019, aproximativ 30% dintre aceștia au bifat aceste rubrici. Cei care au părăsit biserica au devenit mai liberali din punct de vedere social, s-au căsătorit mai târziu și au avut mai puțini copii.
Cu toate acestea, pentru prima dată în jumătate de secol, marșul secularismului s-a oprit. Același lucru este valabil și în alte părți. În Canada, Marea Britanie și Franța, ponderea persoanelor care declară în sondaje că sunt nereligioase a încetat să crească. În alte șapte țări vest-europene, aceasta a încetinit semnificativ, crescând cu doar trei puncte procentuale din 2020, comparativ cu o creștere de 14 puncte procentuale în ultimii cinci ani.
Stagnarea coincide cu o pauză în declinul pe termen lung al ponderii populației creștine în aceleași locuri. Acest lucru sugerează că încetinirea secularizării este cauzată de un număr mai mic de persoane care părăsesc creștinismul – mai degrabă decât de creșterea altor credințe, cum ar fi islamul – alături de o creștere surprinzătoare a credinței creștine în rândul persoanelor mai tinere, în special al celor din generația Z (născuți între 1997 și 2012).
Tinerii regăsesc creștinismul. „Am încercat alcoolul, am încercat petrecerile, am încercat sexul… niciuna dintre acestea nu funcționează”, spune Eric Curry de la Pace University, relatând ce spun colegii săi despre încercarea de a depăși depresia, plictiseala și singurătatea. „Tinerii caută și caută profund adevărul”. Curry spune că botezul său recent a fost cea mai bună decizie din viața sa.
Lunga ascensiune a secularismului a modelat multe aspecte ale societății occidentale. Acestea variază de la atitudini mai liberale față de căsătoriile gay și avort până la perspectivele de creștere economică. Stagnarea sa bruscă – și posibila inversare în unele locuri – este neașteptată.
Cea mai plauzibilă explicație pentru schimbarea tendinței este pandemia COVID-19. Carantina, izolarea socială și șocurile economice au afectat aproape toate țările și cohortele de vârstă aproximativ în momentul în care datele privind credința religioasă au atins un punct de inflexiune. Acesta este în special cazul Generației Z, ai cărei ani de maturitate timpurie au fost întrerupți, lăsând mulți tineri singuri sau deprimați și în căutare de sens.
„Pandemia a fost într-adevăr un catalizator” pentru a deveni religioasă, spune Sarah, o studentă în vârstă de 20 de ani de la Universitatea Liberty, care a crescut în afara Bisericii, dar s-a convertit după ce s-a alăturat unui grup de studiu biblic pe Zoom în timpul pandemiei. „Probabil că peste 75% dintre prietenii mei care sunt creștini au devenit creștini după pandemie”.
Această tendință pare să fi persistat dincolo de tumultul din COVID-19. În cadrul a trei sondaje din 2023-24, ponderea tinerilor americani care se identifică drept creștini a crescut de la 45% la 51%. Ateismul a scăzut cu patru puncte, la 41%. La Harvard, un bastion progresist care a început ca un seminar puritan, jumătate dintre studenți au participat la un eveniment organizat de capelan sau la un serviciu religios în acest an universitar.
În toate cele 14 țări occidentale intervievate de Pew, un institut de sondare, mai mulți oameni (adesea de două ori mai mulți) au declarat că credința lor a fost întărită de pandemie, mai degrabă decât slăbită. Mai mult de un sfert dintre americani și-au consolidat credința, spune Gregory Smith, expert în religie la Pew.
Bărbații tineri devin deosebit de pasionați de Dumnezeu, răsturnând o normă care traversează culturi și timpuri: aceea că femeile sunt sexul cel mai devotat. În America, femeile din generația Z sunt acum mai susceptibile de a nu avea nicio afiliere religioasă decât bărbații lor, conform unui studiu realizat de American Enterprise Institute, un think-tank.
În același timp, în timp ce tinerii americani își descoperă religia, tot mai puțini americani în vârstă renunță la ea. Între 2020 și 2024, ponderea creștinilor în totalul populației a scăzut cu doar un punct procentual. Până atunci, aceasta scăzuse în fiecare an cu atât mai mult.
Situația este similară și în Europa. Spania, Portugalia, Italia și Finlanda, printre altele, nu sunt mai puțin creștine astăzi decât erau în 2019, conform analizei marilor sondaje europene. Unele țări, precum Austria și Irlanda, devin în continuare mai puțin creștine, dar într-un ritm mai lent decât înainte.
Ponderea persoanelor din Occident care au declarat pentru sondajul Gallup că religia este importantă în viața lor de zi cu zi a scăzut constant între 2006 și 2019. Dar în ultimii cinci ani această cifră s-a stabilizat. În Irlanda, de exemplu, în urmă cu două decenii, 58% dintre respondenți afirmau că religia este importantă în viața de zi cu zi; în 2018, această cifră era de 48% și a rămas aceeași de atunci.
La fel ca în America, o încetinire a părăsirii religiei și o revenire în rândul tinerilor sunt responsabile. Retragerile active din Biserica Suediei au scăzut în ultimii cinci ani, iar botezurile în rândul tinerilor adulți au crescut de peste două ori din 2019, notează Andreas Sandberg, care ține evidența acesteia.
Datele care indică o stabilizare a secularismului sunt clare. Aceste constatări sunt consecvente în mai multe sondaje anuale de amploare, inclusiv eșantioane de aproape 25 000 de adulți într-un studiu de la Harvard, 37 000 într-un sondaj realizat de Pew și 12 000 într-unul realizat de Gallup. Dar nu este atât de clar dacă acestea marchează un platou sau o inflexiune susținută.
O parte a răspunsului ar putea depinde de ce alte cauze contribuie la această schimbare în afară de pandemie. „Nu știm dacă aceasta este o perioadă de acalmie temporară sau dacă asistăm la sfârșitul unei lungi creșteri seculare”, spune David Campbell de la Universitatea Notre Dame, Indiana. Și nimeni nu știe sigur de ce oamenii au încetat să părăsească Biserica sau cum să explice pioșenia din tinerețe.
Poate imigrația să explice de ce secularismul a stagnat în multe țări occidentale? Probabil că nu. În America, nou-veniții tind să fie mai puțin creștini decât nativii, ceea ce îi face să fie o piedică, nu un impuls, pentru ponderea creștinilor, notează Smith.
În schimb, schimbările culturale mai ample par să joace un rol important. În cea mai mare parte a ultimelor două decenii, Dumnezeu a avut parte de o publicitate negativă, în timp ce ateismul s-a bucurat de succes în cultura pop. Cărți precum „The God Delusion” de Richard Dawkins, un profesor de la Oxford care, în 1996, a comparat religia cu virusul variolei, sau „God is Not Great” de regretatul jurnalist Christopher Hitchens, au devenit bestselleruri.
În prezent, însă, vânzările de Biblii sunt în plină expansiune (cu 22% mai mult în America anul trecut). Potrivit lui Stephanie Kramer, de asemenea de la Pew, cel mai important motor al secularizării în Occident în ultimele decenii a fost abandonarea religiei de către oameni. Pierderea credinței a avut un efect mult mai mare asupra cifrelor decât îmbătrânirea, migrația sau fertilitatea.
Prin urmare, în cazul în care fluxul net de credincioși ar înceta, așa cum pare să se întâmple acum, creștinii și-ar păstra majoritatea în America cel puțin pentru următorii 50 de ani, preconizează Kramer, în loc să scadă sub 45%, așa cum se preconiza anterior. Aproape nimeni nu a prevăzut acest lucru, la fel cum aproape nimeni nu a prevăzut pandemia. Dumnezeu se mișcă pe căi misterioase – la fel și oamenii.
